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在中国封建社会，最高统治者都是皇帝，但也有不少时候，皇帝只是名义上的最高统治者，挂个虚名而已。如秦朝芈月当政时期，他那个皇帝儿子，只能听她的。汉朝吕后作乱，皇帝也基本是摆设，更不用提武则天时候了，直接取而代之，自己做了皇帝。

历史上能够架空皇帝实权的人，往往有三类，一类是皇帝的母亲，坑儿子，一类是宫中的宦官，坑主子，一类是朝中的奸臣，想取而代之又怕背上千古骂名。清朝末年，长达半个世纪里，虽然有咸丰、同治、光绪、宣统这多皇帝的存在，但是掌握实权的只有一个女人——慈禧太后。

那个时候大臣们如果想要升官发财，能巴结的最佳人选，便是慈禧，她不仅掌握最高权力，而且也爱慕虚荣，比较“贪”。那个时期朝中大员中，曾国藩比较不会讨好慈禧，曾国藩做人原则性太强，这种阿谀奉承、摧眉折腰的事干不来，所以曾国藩和慈禧的关系从没有好过，这也导致了他及湘军的厄运。李鸿章、张之洞等人则比较会变通，人情世故信手拈来，深得慈禧厚爱。左宗棠又是一个愣头青，最后被一锅端。

清末还有一位不得不提的大员，那就是袁世凯，大清王朝就是终结在他的手里。袁世凯在人情世故这方面比李鸿章等人更是有过之而无不及。比如说，袁世凯为巴结慈禧太后，曾经送给她一样私人用品，用心之深，恐怕谁收到这礼物都会惊讶、感动。

这件用品其实就是一个坐便器，但却做工精致，价值连城。使用的材质是檀香木，坐的地方用丝绸和棉絮包裹，这样用起来更舒服，为了去除使用后的异味，制作时还特地装了一些香屑之类的除味剂。更有能工巧匠在上面雕刻花纹镶嵌宝石，使用起来非常方便、舒服、享受，比现在的马桶还要奢华。

袁世凯送这份礼物给慈禧可谓非常用心，一是在设计上，解决了困扰慈禧的烦恼，让上厕所这件事成为一种享受；二是价值高，光看檀香木，这个坐便器的价值不菲，檀香主产于印度东部、泰国、印尼、马来西亚、东南亚等地，产量很受限制，人们对它的需求又很大，所以从古至今，它一直都是既珍稀又昂贵的木材。目前这件礼物还保存在故宫内展出；三是，这是日常用品，慈禧日夜都会使用，用的机会多了，用的舒服了，慈禧自然会想到这东西是袁世凯送的，他有这个心对自己，慈禧自然也就不会亏待他。

事实证明确实如此，在清朝的最后十几年里，袁世凯可谓平步青云，成为继李鸿章之后，清廷最有实力的大员，这也为此后他走向共和、走向总统宝座奠定了基础。